Au début du 21e siècle, la Chine n'avait pas de chemin de fer à grande vitesse.
Des trains lents et souvent inconfortables traversaient ce vaste pays, avec des vitesses moyennes faibles, faisant des trajets tels que Shanghai-Pékin un test d'endurance.
Aujourd'hui, c'est une image complètement différente. La nation la plus peuplée du monde possède - de loin - le plus grand réseau de chemins de fer à grande vitesse au monde.
Pas moins de 37 900 kilomètres (environ 23 500 milles) de lignes sillonnent le pays, reliant tous ses principaux pôles de mégapoles, et toutes sont achevées depuis 2008.
La moitié de ce total a été achevée au cours des cinq dernières années seulement, et 3 700 kilomètres supplémentaires devraient être ouverts dans les prochains mois de 2021.
Le réseau devrait encore doubler de longueur, pour atteindre 70 000 kilomètres, d'ici 2035.
Avec des vitesses maximales de 350 km/h (217 mph) sur de nombreuses lignes, les déplacements interurbains ont été transformés et la domination des compagnies aériennes a été brisée sur les routes les plus fréquentées.
En 2020, 75 % des villes chinoises de 500 000 habitants ou plus disposaient d'une ligne ferroviaire à grande vitesse.
L'Espagne, qui possède le réseau à grande vitesse le plus étendu d'Europe et occupe la deuxième place du classement mondial, est un vairon en comparaison avec un peu plus de 2 000 milles de lignes dédiées construites pour fonctionner à plus de 250 km/h.
En revanche, le Royaume-Uni n'a actuellement que 107 kilomètres tandis que les États-Unis n'ont qu'une seule voie ferrée qui se qualifie (à peu près) pour le statut de grande vitesse - le corridor nord-est d'Amtrak, où les trains Acela atteignent actuellement 240 km/h sur des sections reconstruites coûteusement. de la ligne existante partagée avec les trains de banlieue et de marchandises.
Un symbole de puissance économique
L'ambition de la Chine est de faire du train à grande vitesse le mode de choix pour les voyages intérieurs longue distance, mais ces nouveaux chemins de fer ont une importance bien plus grande.
Tout comme le Shinkansen du Japon dans les années 1960, ils sont un symbole de la puissance économique du pays, de sa modernisation rapide, de ses prouesses technologiques croissantes et de sa prospérité croissante.
Pour le Parti communiste au pouvoir en Chine et son dirigeant Xi Jinping, le train à grande vitesse est également un puissant outil de cohésion sociale, d'influence politique et d'intégration de régions disparates aux cultures distinctes dans le courant dominant.
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